Joan D. Vinge - 2 - Koniec Świata.docx

The Snow Queen

Przełożył: wstępnie Wujo Przem

tom 2 cyklu: Królowe

redakcja: Wujo Przem

(2022)

DLA JIM IM ,

mój najdroższy przyjacielu i najsurowszy krytyk…

który zmusił mnie do podążania tą podróżą do jej końca.

Umysł człowieka jest zdolny do wszystkiego – ponieważ w nim jest wszystko, zarówno przeszłość, jak i przyszłość.

– J OSEPH CONRAD , Jądro ciemności

Nic z niego, co przemija

Ale czy doznają zmiany morskiej?

W coś bogatego i dziwnego.

– WILLIAM SHAKESPEARE , „Burza ”

– Czy mam przyprowadzić więźniów do pańskiego biura, inspektorze? – zapytał go głos z głośnika przy biurku.

I znowu, kiedy nie odpowiedział: – Inspektorze Gundhalinu?

Gundhalinu odwrócił się w końcu od wysokiego okna, od widoku spowitego mgłą Foursgate, z rokokowym wzorem śladów deszczu na szybie. Patrzył na Panteon; było widoczne z miejsca, w którym znajdowało się jego biuro, a liczne kopuły z lazurowej i złotej ceramiki były częściowo zasłonięte nowszymi, bardziej wdzięcznymi konstrukcjami. Wyjął z kieszeni antyczny zegarek, zerkając z roztargnieniem na czas… patrząc na sam zegarek, obracając go raz za razem, aby poczuć jego komfortową znajomość w dłoni. Westchnął. Robiło się późno, ale nie na tyle późno, żeby mógł odłożyć ten ostatni obowiązek na kolejny dzień.

Poza tym nie zostało mu więcej dni. Ceremonie w Panteonie miały rozpocząć się dziś o zachodzie słońca i potrwają przez połowę jutra. Tłumy już się tam zbierały… zbierały się z całego Numeru Cztery, żeby go zobaczyć. Ta myśl sprawiła, że się skrzywił. Były to tylko pierwsze ze zbyt wielu ceremonii, przez które będzie musiał brnąć jak strumienie w drodze do miejsca, do którego chciał się udać.

Odkładał bezsensowne zaszczyty, publiczne okazywanie uwielbienia tak długo, jak to możliwe, wykorzystując swoją ranę i słabość jako wymówki. Ale spędził ciężko wywalczoną prywatność swojej rekonwalescencji, pracując obsesyjnie, próbując uporządkować to, co zostało z jego życia osobistego, zanim na zawsze stanie się własnością publiczną. Wiedział, co by zobaczył, gdyby stanął twarzą do siebie w lustrze; nie zbliżył się do żadnego od czasu wypisania ze szpitala. Ale zbyt niedawno znosił znacznie gorsze rzeczy niż jego własne odbicie, żeby go to niepokoiło albo go powstrzymało. Nie było czasu na słabość, ból czy wątpliwości… nigdy więcej nie będzie.

Wrócił do swojego biurka. Sięgnął wreszcie po płytę głośnika; zawahał się, gdy mijały kolejne sekundy. Wyrok, który miał wydać, był tylko formalnością, decyzją podjętą kilka tygodni temu, dotyczącą czynu, który powinien zostać dokonany lata temu. A jednak… potrzebował więcej czasu.

Dotknął płyty głośnika. – Osydzie. Wciąż przeglądam dowody. Dam ci znać, kiedy będę gotowy.

– Dobrze, inspektorze. W bezcielesnym głosie nie było dostrzegalnych emocji, chociaż jego sierżant czekał ponad godzinę w skrzydle śledczym. Ossidge był flegmatycznym guzem, obojętnym i niekwestionowanym. Gundhalinu próbował sobie wyobrazić, co Ossidge zrobi z Końca Świata albo co zrobi z nim. Nieodparta siła i nieruchomy przedmiot. Ale potem nie mógł sobie wyobrazić, że Ossidge kiedykolwiek marzy o odbyciu tej podróży; popełniając wielki błąd.…

Wpadł w uwodzicielską miękkość swojego krzesła biurkowego, pozwalając mu się ponownie uformować wokół siebie. Tylko na chwilę … Tylko na chwilę adrenalina przestała wlewać się do jego krwiobiegu i był bezbronny. Gdyby tylko mógł zamknąć oczy, opróżnić umysł i medytować, mieć jedną nieprzerwaną chwilę spokoju, zanim… Podniósł się gniewnie z siedzenia, krzywiąc się, gdy nagły ruch zranił na wpół zagojoną ranę na boku. Wyrzucił ból z głowy, jak to robił w kółko przez ostatni miesiąc.

Potrzebował tego czasu , tej ostatniej skradzionej godziny, na coś ważniejszego niż odpoczynek. Tak wiele się zmieniło i miało się zmienić w jego życiu. Potrzebował czasu, by przypomnieć sobie, kim był.

Dotknął klamry paska, naciskając przycisk ukrytego głośnika na wbudowanym rejestratorze. Rejestrator miał bezpośredni kanał pamięci, z którego korzystał, gdy prowadził dziennik – aby zachować go w tajemnicy, bezsensowne dygresje myślowe i tak dalej. Ale teraz przestawił go na VOICE , słysząc, jak naśladuje jego własną mowę, dźwięki znajome, ale wystarczająco zniekształcone, by wydawały się niemal bezosobowe.

Głos powiedział:

– Dzisiaj dotarłem na Koniec Świata…

Odwrócił się do okna, marszcząc brwi na ślady deszczu na szybie. Znowu pada. Czy to się nigdy nie kończy? Ale znał odpowiedź. Nie więcej niż czas. Usiadł na głębokim parapecie, opierając czoło o szybę, pozwalając, by zatrzymało go tam całkowite wyczerpanie ciała i umysłu. Patrzył, jak jego oddech zamienia się we mgłę, zacierając teraźniejszość, i poczuł, jak pusty pokój za nim wypełnia się duchami.

DZIEŃ 1.

Dziś dotarłem na koniec świata. Nadal trudno mi nawet uwierzyć, że myślę o tych słowach.

Ale zdecydowałem się nagrać wszystko, czego tutaj doświadczam, tak kompletnie, jak to tylko możliwe. Notatki w miarę obiektywnego obserwatora mogą być jedynie ulepszeniem w stosunku do masy ponurych dezinformacji na temat tego miejsca. A jeśli coś się wydarzy – nieważne.…

Podróż wahadłowca z Foursgate przebiegła bez zakłóceń do punktu nudy. Prawie mogłem uwierzyć, że jestem po prostu kolejnym turystą zwiedzającym dziwny świat… z wyjątkiem tego, że w samolocie były tylko dwie inne osoby i żadna z nich nie wyglądała na zadowoloną z celu podróży. Nie rozmawiałem z nimi, a oni odwzajemnili przysługę. Niebo było zachmurzone przez prawie całą podróż; Niczego ze świata nie widziałem tak daleko w dole. Z tego, co wiedziałem, mogliśmy okrążać Foursgate przez dwie godziny, zamiast okrążać pół planety.

Kiedy wylądowaliśmy, terminal był dokładnie taki, jak pół tuzina innych, które widziałem tutaj pod numerem 4 – arcydzieło banału, który na tym świecie uchodzi za nowoczesny. Ogólnoplanetarny Port Authority prowadzi swoje franczyzy z taką samą bezmyślną wydajnością, gdziekolwiek się znajdują – nawet na końcu świata.

Kiedy przekroczyłem niewidzialną barierę kontroli klimatu, która oddzielała terminal od rzeczywistego świata na zewnątrz, w końcu zacząłem zdawać sobie sprawę, że dotarłem do Krańca Świata… Naprawdę popełniłem Wielki Błąd.

Upał był duszący. Powietrze było tak gęste od wilgoci i dziwnych zapachów, że samo oddychanie było trudne. Upuściłem torby z kilkoma rzeczami, które przywiozłem ze sobą, i poszukałem jakiegoś środka transportu. Jeśli cokolwiek było, nawet pojazd naziemny, to nie jechał. Dwaj miejscowi, którzy byli w moim samolocie, minęli mnie bez słowa i zaczęli odchodzić żużlem. Wydawało mi się, że widzę w oddali jakieś budynki, które, jak przypuszczałem, były miastem. Dżungla niezdrowych roślin wcisnęła się w drogę i terminal. Na poboczach dróg pojawiły się czarne ślady spalenizny w miejscach, gdzie niedawno została wypalona roślinność. Zdjąłem ciężką kurtkę, pozbierałem swoje rzeczy i zacząłem iść.

Zatrzymałem się ponownie, gdy dotarłem do bramy na skraju miasta.

WITAJCIE NA KOŃCU ŚWIATA

Ktoś nabazgrał na pokrytej pęcherzami ścianie wraz z oficjalnymi pieczęciami:

DUPEK HEGEMONII.

Uderzyło mnie to jak policzek, groteskowa zniewaga. Gapiłam się na nią, aż napięcie mojej zaciśniętej szczęki sprawiło, że bolała mnie twarz – przypomniałam sobie, kim nie jestem tutaj. Powiedziałem sobie: – To nie twój problem.

Spojrzałem przez bramę, czując się, jakby ktoś mnie obserwował. Ale biel ulicy z okiennicami była pusta; budynki leżały oszołomione nieznośną wilgocią wczesnego popołudnia. Stałem tam jeszcze przez chwilę, czując, jak pot spływa mi po piersi pod szorstkim materiałem mojej luźnej niebieskiej tuniki; nagle zapragnąłem bezpieczeństwa munduru. Głowa zaczęła mi pulsować cichym rytmem upału… i nagle biel ulicy zaczęła migotać i przemieniać się w niekończące się pola śniegu. Miraż, halucynacja – widziałem to już setki razy. Można by pomyśleć, że człowiek o zdrowych zmysłach byłby w stanie wyrzucić to z głowy po tak długim czasie… Zgarbiłam się, czując dreszcz, gdy przechodziłam przez bramę.

Pierwszą rzeczą, jaką zrobiłem w mieście, było kupienie kasku przeciwsłonecznego i napicie się zimnej wody – tutaj niczego nie dają, nawet wody. To miasto Kompanii, jak poinformował mnie sklepikarz, a nie kurort. Konglomerat, który kontroluje Koniec Świata, znany jest jako Universal Processing Consolidated, z powrotem w Foursgate. Ale tutaj są po prostu Kompanią, jedyną, i rozdęli się i skorumpowali z powodu swojej monopolistycznej eksploatacji. Ich obecność jest wszędzie, gdy spacerujesz po ulicach – na znakach, na ustach ludzi, na ich ponurych kombinezonach mundurowych. Nikt nie patrzy na nikogo dłużej, niż musi tutaj; ale wciąż czułem się tak, jakby ukryte oczy śledziły mnie nieustannie.

Wydaje się, że to miasto nie ma nazwy. Z pewnością nie ma indywidualnej tożsamości. Istnieje, by służyć Firmie, jako centrum zaopatrzenia i wąskie gardło dla niezliczonych łowców fortun przyciąganych rok po roku na Koniec Świata – wszyscy są pewni, że to właśnie oni ją wzbogacą. Firma toleruje ograniczoną liczbę niezależnych poszukiwaczy, którzy chcą eksplorować dzikie tereny , którzy są gotowi ponosić ryzyko, którego nawet Firma nie podejmie w poszukiwaniu zasobów. Nie bierze odpowiedzialności za ich losy, ale zabiera połowę ich zysków, jeśli w ogóle. Tutaj dostają swoje pozwolenia; Przypuszczam, że będę musiał zapytać o to.

Koniec Świata to obsesja dla zbyt wielu z nich, głupców. Przypuszczam, że warto, a nawet pasuje, że tak powinno być. Koniec Świata to rak w sercu największego kontynentu numer cztery, miliony kilometrów terenu, które po wiekach hegemonicznej kontroli są nadal praktycznie nieznane. Był dobry powód, aby to zbadać i wierzyć w opowieści o losach do zdobycia; Firma jest na to wystarczającym dowodem. Zyski, które zabrali z odpadów, sprawiły, że Uniwersalne Przetwarzanie stało się potężniejsze na Numerze Czwartym niż cokolwiek innego poza Radą Planetarną. Tam ukryte są bogate rudy, żyły cennych minerałów, klejnoty wielkości pięści – niewyobrażalne bogactwo.

Ale chociaż pustkowia obnoszą się ze swoimi skarbami, sprzeciwiają się ludzkim wysiłkom, by w pełni je wykorzystać. Nawet Kompania jest w końcu bezsilna, na Końcu Świata. W centrum pustkowia znajduje się Jezioro Ognia, rozległe morze stopionej skały wypływającej z jądra planety jak krew z rany. Oficjalne raporty sugerują, że jest to tylko słaby punkt w skorupie planetarnej. Ale nie potrafią – nie mogą – wyjaśnić dziwacznych zjawisk elektromagnetycznych, które rozprzestrzeniły się z Fire Lake: zniekształceń, które zniekształcają odczyty instrumentalne i zamieniają s...